Natalya estaba pasando el trapo por la mesa de centro cuando escuchó un crujido conocido. Levantó la cabeza y se quedó helada. Sobre la superficie oscura que acababa de dejar brillante, habían vuelto a aparecer cáscaras de semilla de girasol. Miró hacia el sofá.
Inga, su cuñada, estaba tirada ahí, con las piernas estiradas, viendo la tele y escupiendo cáscaras como si nada.
—Inga, ¿puedes dejar de tirar basura? —la voz de Natalya tembló de coraje contenido—. Acabo de limpiar.
Inga volteó apenas la cabeza, sin dejar de tronar semillas entre los dientes.
—Ay, ya, Natasha, ¿no ves que estoy descansando? —escupió otra cáscara, esta vez directo a la alfombra—. Después del trabajo tengo derecho a relajarme.
Natalya apretó el trapo entre las manos. Tres meses. Ya llevaban tres meses viviendo en su departamento de dos cuartos. Habían llegado diciendo que era solo por una semana, dos a lo mucho, “en lo que encontramos algo”. Pero ahí seguían. Como si fuera lo más normal del mundo.
—Inga, trabajas unas horas un día sí y otro no —intentó hablar despacio—. Podrías ayudar, aunque sea un poco, con la limpieza.
—¿Y yo qué soy, tu sirvienta? —bufó Inga—. Yo también tengo mis cosas que hacer.
¿Qué cosas? Natalya se sabía de memoria el “horario” de Inga: un par de horas de trabajito ocasional y el resto del tiempo telenovelas, quejas de la vida… y semillas. Siempre semillas.
—Entonces por lo menos no ensucies —Natalya se agachó a recoger cáscaras de la alfombra—. ¿De verdad te cuesta tanto comer sobre un plato?
—¡Ya me hartaste! —Inga se incorporó de golpe, tirando más cáscaras al suelo—. ¡Andrey! ¡Ven para acá!
Natalya se quedó inmóvil, aún de rodillas. Justo lo que le faltaba. Se escucharon los pasos pesados viniendo del cuarto. Andrey apareció en el marco de la puerta, despeinado por la siesta de la tarde.
—¿Qué pasa ahora? —bostezó, frotándose los ojos.
—Tu esposa me quiere volver loca —se quejó Inga, dramatizando—. Soy una invitada en casa de mi hermano y me está mandoneando como si fuera su empleada.
Andrey miró a Natalya. Ella seguía en el piso, con un puñado de cáscaras en la mano.
—Natasha, ¿por qué la estás molestando? —su voz sonó cansada—. Inga es invitada en nuestra casa.
—¿Invitada? —Natalya se levantó despacio—. Andrey, llevan tres meses viviendo aquí.
—¿Y qué? Es mi hermana —Andrey rodeó a Inga con el brazo—. Tienen problemas de vivienda, hay que ayudar a la familia.
Natalya lo miró y casi no lo reconoció. ¿Cuándo se había vuelto tan indiferente a lo que ella sentía?
—Una cosa es ayudar —apretó los labios—. Otra es mantenerlos y aguantar su mugrero.
—¿Mantenernos tú? —Andrey frunció el ceño—. Este departamento es nuestro.
—Sí, pero la que limpia soy yo —la voz de Natalya se quebró—. Yo cocino, yo lavo, yo hago todo. Y tu adorada hermana solo ensucia y come.
—¡Cómo te atreves! —Inga se soltó del abrazo de su hermano—. ¿Escuchas cómo me habla?
—Natasha, pídele disculpas ahora mismo —Andrey dio un paso hacia ella—. Inga es mi hermana.
—No voy a disculparme —Natalya retrocedió hacia la ventana—. Ya me cansé de aguantar este chiquero.
—Entonces aguántate, pero en silencio —Andrey le dio la espalda—. Y no vuelvas a insultar a mi hermana.
Se llevó a Inga a la cocina, todavía abrazándola por los hombros. Inga volteó solo para sacarle la lengua a Natalya antes de que la puerta se cerrara. Natalya se quedó sola en la sala, con el puño cerrado sobre las cáscaras de semilla.
Durante tres días, el departamento se llenó de un silencio raro. Natalya vagaba como sombra pálida de un cuarto a otro, recogiendo lo mínimo para no volverse loca. Andrey comía a propósito con Inga en la cocina, riéndose fuerte de sus chistes, como para que ella los escuchara desde la sala.
El viernes en la tarde, Natalya ya tenía una maleta pequeña junto a la puerta. Bastaba. Hora de irse con su mamá. Al menos allá alguien la iba a escuchar.
—Andrey, me voy a casa de mi mamá una semana —dijo, asomándose por la puerta de la cocina.
Su esposo levantó la vista del plato de borsch. Inga estaba a su lado, masticando pan y fingiendo que no escuchaba.
—¿Y eso? —Andrey dejó la cuchara sobre el plato—. Es fin de semana.
—La extraño —se encogió de hombros—. Hace mucho que no la veo.
Andrey asintió, indiferente, y volvió a comer. Inga siguió masticando sin mirarla. Nadie se levantó a despedirla. Nadie la acompañó a la puerta.
La casa de sus padres olía a pan recién horneado y a ropa limpia. Su madre la recibió en la entrada, y con solo verla supo que algo andaba mal.
—Natasha, ¿qué tienes? —la abrazó fuerte—. Traes la cara muy triste.
Tomando té en la cocina, Natalya le contó todo. Las semillas en el suelo, la cocina hecha un desastre, las risas de su marido con Inga, como si ella no existiera. Su madre escuchó en silencio, moviendo la cabeza de vez en cuando.
—Hija, eres demasiado buena —suspiró al final—. No puedes dejar que la gente te pase por encima. Ni aunque sean parientes.
—Pero Andrey dice que Inga es familia —Natalya revolvía distraída el azúcar en la taza—. Que tenemos que ayudar.
—Ayudar no es mantenerlos —respondió la madre con firmeza—. ¡Tres meses! Ya se les quitó la vergüenza.
La semana allá pasó volando. Natalya ayudó en el jardín, horneó, leyó, durmió sin gritos ni portazos. Nadie la acusó de ser “exagerada” por querer orden. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió en paz.
El domingo por la mañana, volvió a meter su ropa en la maleta. Tenía que regresar. ¿Ganas? No, ninguna. Pero el departamento era suyo; no podía huir para siempre.
La llave giró pesada en la cerradura. Nada más abrir, un olor agrio la golpeó en la cara: borsch viejo, trastes sucios, algo medio podrido. Entró al pasillo y supo al instante que algo estaba muy mal.
En la sala, los platos con restos de comida estaban tirados por todas partes. Había envolturas de dulces, bolsas de papas vacías, botellas de refresco a medio tomar. La mesa de centro pegajosa de manchas de té y salsa.
En la cocina, el fregadero estaba a reventar de trastes grasientos. En la estufa, una olla de avena seca, rodeada de moscas. Abrió el refri: casi vacío. Solo un frasco de mostaza y un trozo de queso reseco, olvidado en una esquina.
—Miren nada más quién se dignó a regresar —se escuchó la voz chillona de Inga detrás de ella.
Natalya se giró despacio. Inga estaba parada en el marco de la puerta, despeinada, en bata, con gesto de ofendida.
—Tienes mucho descaro —agitaba los brazos indignada—. Te largas una semana entera y ni siquiera dejas dinero para el súper.
Natalya cerró la puerta del refri sin decir nada. Inga se acercó todavía más, con la cara roja de coraje.
—¡Tuvimos que gastar lo último que teníamos para poder comer! —gritó—. Y tú de vacaciones con tu mamita.
—¿Y qué comieron? —preguntó Natalya, con una calma que a ella misma la sorprendió.
—¡Pedimos comida! ¡Compramos cosas ya hechas! —Inga tiró las manos al aire—. ¿Sabes cuánto cuesta eso?
En ese instante, algo dentro de Natalya se quebró. Como un vaso ya cuarteado al que le cae la última gota.
—Llevan tres meses viviendo aquí —soltó, tan fuerte que Inga dio un paso atrás—. Tres meses sin poner un solo peso y ahora vienes a reclamar.
—¡No me grites! —Inga se puso morada—. ¡Soy invitada en esta casa!
—¿Qué clase de invitada? —Natalya avanzó hacia ella—. Los invitados vienen unos días, no se instalan meses.
—Somos familia —chilló Inga—. ¡Estamos en una situación difícil!
—¿Difícil? —Natalya soltó una risa amarga—. ¿Ya intentaste trabajar de verdad? ¿Alquilar un cuartito pagando con tu propio dinero?
En ese momento se escucharon los pasos pesados de Pavel desde la sala. Entró a la cocina con una camiseta arrugada y pants, rascándose la barba.
—¿Y ahora qué pasa? —murmuró, fastidiado—. No pueden hablar sin gritar.
—¿Hablar? —Natalya se giró hacia él—. Después de que se acabaron toda mi comida y dejaron mi departamento hecho basurero.
—No fue con mala intención —Pavel se encogió de hombros—. Luego limpiamos.
—¿Cuándo? —la voz de Natalya temblaba, pero ya no de miedo, sino de furia—. ¡En tres meses no han lavado ni un plato!
En ese momento Andrey apareció también en la puerta, la cara fruncida.
—Natasha, ¿qué es todo este escándalo? —preguntó molesto—. Los vecinos se van a quejar.
—¡Eso! —saltó Inga—. Tu esposa ya se volvió loca. ¡Nos grita como si fuéramos perros!
Natalya lo miró, buscando en su rostro al hombre con el que se había casado. No lo encontró. Solo vio cansancio… y la misma defensa automática hacia su hermana.
—Andrey, ¿sí estás viendo cómo tienen el departamento? —abrió los brazos, señalando el desastre—. ¡Esto parece un basurero!
—Ay, tampoco exageres —Andrey hizo un gesto despectivo—. Luego limpiamos, no es el fin del mundo.
—¿No es el fin del mundo? —Natalya sintió que la garganta le ardía—. ¿Y el refri vacío? Me fui una semana y a nadie se le ocurrió hacer compras.
—No te estreses —dijo Andrey, abriendo el refri como si nada—. Mañana vamos al súper.
—¿Con qué dinero? —las lágrimas se le juntaron de rabia—. ¿Otra vez con el mío, para mantener a tus parientes?
—Ay, deja de hacerte la pobre —se burló Inga—. Siempre tienes dinero. No te vas a quedar en la calle por ayudarnos.
Pavel asintió, sin mirarla de frente.
—Sí, qué coda —murmuró—. Uno siempre ayuda a la familia.
—¿Familia? —Natalya explotó—. ¡Son unos parásitos!
—¡Natasha! —Andrey levantó la voz—. ¿Cómo te atreves a hablar así de mi familia?
—¿Y cómo quieres que les diga? —se volvió hacia él—. Comen mi comida, viven en mi departamento, ensucian todo y todavía se ofenden.
—Este departamento es nuestro —le recordó Andrey—. Y mi familia tiene derecho a vivir aquí.
—¡Ingrata y egoísta es lo que eres! —chilló Inga—. ¡Te hubieras quedado con tu mamá y ya!
—Tiene razón —la apoyó Andrey—. Por lo menos allá no estarías armando dramas.
De pronto, el ruido se apagó. Natalya dejó de escuchar las voces. Era como si alguien hubiera bajado el volumen del mundo. Los tres la miraban, esperando que explotara, que llorara, que pidiera perdón.
Pero lo único que salió de su boca fue una frase suave, casi susurrada:
—¿Les estorbo? —preguntó—. Porque ustedes a mí sí. Así que se largan de mi departamento.
Se hizo un silencio extraño. Inga parpadeó. Pavel abrió la boca, sin saber qué decir. Andrey fue el primero en reaccionar.
—Natasha, no hagas dramas —intentó bajar la tensión—. Vamos a hablar con calma…
—Ya es tarde para hablar —Natalya caminó hacia la puerta—. Hagan sus maletas. Todos.
—¿Y a dónde se supone que vayamos? —gimoteó Inga—. ¡No tenemos a dónde ir!
—Ese es su problema —la voz de Natalya ya no temblaba—. Tuvieron tres meses para resolverlo.
—¿Hablas en serio? —Pavel negó con la cabeza—. Somos familia.
—Ustedes no son mi familia —lo interrumpió Natalya—. Y este departamento lo compré yo antes de casarme. Está a mi nombre. Tienen media hora para recoger sus cosas.
Mientras decía esas palabras, sintió algo raro recorrerle el cuerpo. No miedo, no culpa. Una calma nueva, pesada, firme. Como si por fin hubiera soltado un peso enorme que traía colgando del cuello.
Una hora después, Natalya cerró la puerta detrás del último bulto. Las maletas de Inga y Pavel, el abrigo de Andrey, las cajas con sus cosas… todo afuera. El pasillo se quedó en silencio.
Entró a la sala. Recogió un plato, luego otro. Apiló la basura en bolsas grandes, abrió las ventanas de par en par. El aire frío se llevó un poco del olor rancio. Poco a poco, el departamento volvió a parecer un lugar habitable.
Cuando por fin se dejó caer en el sofá, la casa estaba en silencio. Un silencio diferente al de antes. No era el silencio de la indiferencia, sino el de la libertad.
Respiró hondo. Por primera vez en mucho tiempo, el aire no le pesó en el pecho. Nadie más volvería a pisotearla en su propia casa. Nadie más le llamaría exagerada por defender su paz.
Cerró los ojos un momento y, en medio del cansancio, sonrió. Había perdido a un esposo que nunca la defendió… pero se había encontrado a sí misma.
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